Assisted Human Reproduction: acts and Ethical

Assisted Human Reproduction: Facts and Ethical Issues 
(Originally Published in 2000, by Veritas Publications, Dublin, for the Bishops’ Committee for 
Bioethics) 
(Text revised by the Bishops' Committee for Bioethics, April 3rd. 2003) 
Table of Contents 
Chapter 1 
Assisted Human Reproduction: Establishing Principles 
Scientific Research Involving Human Embryos 
The Nature and Scope of This Document 
The Right to Life and Bodily Integrity 
The Right to an Identity of Origin 
The Essential Meaning of Human Sexuality 
Conscience 
Chapter 2 
Assisted Human Reproduction: Current Practice 
A. 
Investigation for and Diagnosis of Infertility 
B. 
Treatment of Infertility 
C. 
Curative Therapy 
1. NaProTechnology 
2. Surgery 
3. Drug Treatment 
D. 
Circumventive Therapy 
1 In­Vitro Fertilisation 
2. Intra Cytoplasmic Sperm Injection (I.C.S.I.) 
3. Embryo Donation 
4. Gamete Intra­Fallopian Tube Transfer (G.I.F.T.) 
5. Egg Donation 
6. Surrogacy 
7. Assisted Insemination by Husband (A.I.H.) and 
Intrauterine Insemination (I.U.I.) 
8. Artificial Insemination by Donor (A.I.D.) 
9. Testicular Biopsy 
Chapter 3 
Assisted Human Reproduction: 
Ethical Evaluation of  Current Practice 
A. 
Curative Therapy 
1. NaProTechnology 
2. Surgery 
3. Drug Treatment 
B. 
Circumventive Therapy 
1. In­Vitro Fertilisation and Embryo Transfer 
2. Intra Cytoplasmic Sperm Injection (I.C.S.I.) 
3. Embryo Donation 
4. Gamete Intra­Fallopian Tube Transfer (G.I.F.T.) 
5. Assisted Insemination by Husband (A.I.H.) and 
Intrauterine Insemination (I.U.I.) 
6.  Artificial Insemination by Donor (A.I.D.) 
7.  Ovum Donation 
8.  Surrogacy 
9.  Assisted Reproductive Therapy and Marriage 
Chapter 4 
Healthcare Policy and Assisted Human Reproduction 
1. Legislating for AHR 
2. Funding 
3. The Priority of Prevention and Cure

---

Chapter 1 
Assisted Human Reproduction ­ Establishing Principles 
Scientific Research Involving Human Embryos 
Research  into  human  embryos  began  in  Britain  in  the  1950’s.  It  was  hoped that the 
research would help doctors
* 
to    understand  and  prevent  genetic  disorders,  such  as  Spina  Bifida  and  Downs 
Syndrome, and
* 
to develop ways of helping infertile couples to have a child. 
It was 1978 before the first child was born by the process of In Vitro Fertilisation. 
In  the  twenty  years  since  then,  the  research  has  continued,  and  assisted  human 
reproduction services, offering I.V.F. and other procedures, have been set up all over 
the world. 
Like many other branches of modern medicine, assisted human reproduction depends 
on the close collaboration of scientists and healthcare professionals. While these share 
a  common  goal,  they  approach  this  goal  from  different  directions.  The  primary 
concern of the healthcare professional must always be the well­being of the patient as 
a  person.  By  contrast,  scientific  research  is  primarily  concerned  with  gaining 
information and delivering results. The scientist wants to know what is possible, and 
how it can be achieved. What is possible may also be morally good, but not always. 
As  in  other  areas  of  research,  so  in  the  case  of  biomedical  research,  scientific 
developments have enormous implications for people, and for society. Often it is only 
when research is well under way, or even completed, and we have discovered what is 
possible, that we begin to ask ourselves whether this is good or appropriate, and how 
its use should be regulated. If the well­being and dignity of the patient as a person is 
to  remain  central,  it  is  essential  that  questions  about  the  meaning,  or  the  human 
implications of certain research or treatment should  not be put to one side, while  all 
the  focus  is  on  the  asking  scientific  questions.  In  the  case  of  assisted  human 
reproduction, as well as the couple being treated, every embryo must be regarded as a 
new human life, and respected as such. 
The Nature and Scope of this Document 
No  reasonable  person  would  question  the  very  natural  desire  of  a  couple  to  have  a 
child  who  flows,  as  it  were,  from  their  own  love.  One  can  only  imagine  the 
disappointment,  and  even  perhaps  the  sense  of  failure,  which  many  couples 
experience, when it is not possible for them to have a child. Against that background, 
assisted human reproduction therapy, in its various forms, must seem like a god­send. 
This  document,  without  wishing  to  minimise  the  importance  of  the  many  complex 
emotions  involved,  sets  out  to  propose  some  fundamental  principles  which  must  be 
taken  into  account,  by  all  those  concerned,  when  making  decisions  about  the 
treatment of infertility. 
The Catholic Church has a particular vision of human sexuality, which is rooted in the 
understanding of the  human person  found  in the  Scriptures, as well as  in the  natural 
law. This document is addressed primarily to those who consider themselves members 
of  the  Catholic  Church.  We  are  confident  that  it  will  also  be  welcomed  by  many 
others who share our faith in the God of Creation. Similarly, there will be many  who,

---

although they may not be religious, will share the belief (which traces its roots to the 
philosophy  of  ancient  Greece),  that  our  human  reason  enables  us  to  discern  a  law 
written in nature itself, which leads us to recognise what is good. 
Assisted human reproduction gives rise to a number of issues which have to do with 
fundamental  human rights,  issues  such as respect for human  life, and respect  for the 
family. In exploring questions such as these, the bishops intend to engage in dialogue, 
not just with members of the Catholic Church, but with Irish society as a whole. 
The Right to Life and Bodily Integrity 
One  of  the  fundamental  rights  promulgated  in  the  Universal  Declaration  of  Human 
Rights i[1]  is the right of every human being to life and bodily integrity. Although the 
right to life finds a particularly strong foundation in Christian faith, it is a right which 
is acknowledged by people of all faiths and none. In the final analysis, respect for the 
right  to  life  is  reciprocal  in  nature.  My  requirement  that  my  right  to  life  should  be 
respected  by  others,  logically  implies  that  I  should  afford  a  similar  respect  to  their 
right to life. 
At  what  point  should  this  respect  begin?  Biologically  speaking,  life  is  a  continuum. 
Genetically  speaking,  however,  and  in  terms  of  philosophy,  each  human  life  has  a 
beginning, a point at which this distinct individual comes into being. Genetic science 
has contributed to our awareness that each human being has a unique identity, related 
to but distinct from either of his / her parents. The obligation to respect life begins at 
the  point  when  individual  human  life  begins,  or  even  when  there  is  a  reasonable 
possibility that it may have begun. 
Once fertilisation has been completed a new human being exists, and this brings with 
it an obligation of respect. It is clearly in the interests of justice and the common good 
that  this  obligation  should  be  reflected  in  civil  law.  Recent  embryological  studies 
indicate  that  fertilisation  is  a  process  rather  than  an  instantaneous  event.  The 
beginning  of  cell  division  marks  the  end  of  this  process.  The  stage  prior  to  cell 
division  is described as the pronuclear  stage. The question  has  been raised  in recent 
discussions as to whether the same respect should be afforded to the human embryo at 
the pronuclear stage, as is afforded to the embryo at the two cell stage and later. ii[2] 
The  process  of  the  fusion  of  two  gametes  involves  many  minute  stages.  When  the 
acrosomal  filament  of  the  spermatozoon  touches  the  surface  of  the  ovum,  and  the 
protective membranes are penetrated, 
the parts of the plasmalemma of the spermatozoon and the egg, outside 
the zone of contact, fuse together in a continuous sheet. The 
cytoplasmic contents of the two gametes are now in direct continuity. 
Although the shape of the spermatozoon may yet be distinguishable, 
the two gametes have at this stage become one single cell. iii[3] 
The pronuclear embryo is clearly far  more than a sperm cell  and an ovum. It has an 
organic unity and is, as one unit, oriented towards on­going development. It is also, of 
course, biologically human. It has been possible for some years to successfully freeze 
the  human  embryo  at  the  pro­nuclear  stage.  It  is  worth  noting,  however,  that  it  has 
proved  significantly  more  difficult  to  freeze  the  ovum  without  destroying  it.  iv[4]  This 
simple fact also serves to demonstrate that, by the pro­nuclear stage, very significant 
development  has  already  taken  place,  as  a  result  of  the  fusion  of  the  sperm  and  the

---

ovum. It has become a single organism, and has already begun to develop. 
Once  fertilisation  is  complete,  the  organism  has  become  a  human  being.  There  is 
nothing  else  it  can  be.  It  continues  to  develop  and  grow,  of  course.  But  all 
development or change necessarily involves some continuity; something in which the 
change  takes  place.  This  “something”  is  the  human  individual.  It  has  its  own 
genetically unique body. It has its own substantial form, the human soul, which is its 
first  principle  of  life.  It  is  this  principle  of  life    which  facilitates  and  directs  the 
development of the person throughout the lifetime of the organism. v[5] 
In  the  final  analysis,  where  doubt  exists  on  the  level  of  fact,  the  integrity  of 
conscience  requires  that  the  presumption  be  in  favour  of  the  life.  The  classical 
example often cited is as follows: if a hunter hears a rustling noise in the bushes, and 
is unsure whether  it is a deer or another human being, he must assume it is a human 
being, until such time as he can establish that it is not. Similarly,  we may accept the 
argument  that  there  is  scientific  uncertainty  as  to  the  precise  moment  when  an 
individual  human  life  begins.  That  uncertainty,  however,  does  not  remove  the 
obligation of care and respect for what certainly has the potential to become, and may 
already be, a distinct human individual. 
The Right to an Identity of Origin 
The  Universal  Declaration  of  Human  Rights  acknowledges  the  right  of  men  and 
women “to marry and to found a family.” vi[6]  This is best understood as a right not to 
be prevented from founding a family. It is not an absolute right to have children. As is 
clear from the same article of the Declaration,  the family as “the fundamental group 
unit of society” is entitled to protection. This would include protection from any form 
of  reproductive  therapy  which,  however  well­intentioned,  would  have  the  effect  of 
weakening the bonds of family. 
Parenthood  is  not  simply  a  matter  of  life­giving.  There  is  an  essential  natural  link 
between the life­giving role of parents, and their responsibility to care for and educate 
their  young.  This  on­going  responsibility  of  parents  is  not  exclusive  to  the  human 
species,  but  is  found to a greater or lesser  degree  in  very  many species of  birds  and 
animals. In human nature, however, the period of time between birth and maturity is 
relatively longer than in any other species. The process of growth to maturity involves 
far  more  than  mere  survival.  The  human  child  is  dependent  on  his  /  her  parents  for 
emotional,  spiritual,  social,  and  moral  formation.  Inevitably  some  elements  of  the 
parental role will be delegated to others (e.g., teachers), but the primary responsibility 
rests  with  the  parents.  The  only  justification  for  permanently  handing  this 
responsibility over to others would be the incapacity of a parent to respond adequately 
to the needs of the child. 
In recent  years we  have witnessed the phenomenon of a great  many adopted people 
who  have  wanted  to  discover  who  their  genetic  parents  are,  and  even  to  establish  a 
relationship of some kind with these parents. This phenomenon should not be seen in 
any sense as a denial of the goodness and generosity of adoptive parents. It is simply 
an affirmation of the fact that, as autonomous human individuals, our identity and our 
self­understanding is, to a significant extent, dependent on our genetic origins. 
Why should we assume that this desire to know who one’s natural parents is any less

---

likely to surface in people who are born following the donation of sperm, or ovum, or 
both. The right to this information, later  in life,  might well be found to conflict with 
the practice of guaranteeing anonymity to donors. 
Like  all  fundamental  human  needs,  the  need  for  on­going  parenting,  and  for  a 
recognisable  identity  of  origin,  gives  rise  to  a  corresponding  right.  This  right  has 
always been acknowledged by the Church, and is expressed in the document Donum 
Vitae. 
The child  has the right to  be conceived,  carried  in the womb, brought 
into the world and brought up within marriage: it is through the secure 
and  recognised  relationship  to  his  own  parents  that  the  child  can 
discover  his  own  identity  and  achieve  his  own  proper  human 
development. vii[7] 
While  the  primary  consideration  must  be  the  good  of  the  individual  child,  the  close 
connection  between  genetic  parenthood  and  the  responsibility  of  care  is  also  in  the 
interests  of  society,  and  this  has  long  been  recognised  in  our  social  legislation.  A 
stable  family  unit,  founded  on  a  commited  relationship,  plays  a  role  of  fundamental 
importance to society. It is in the family first and foremost that children discover their 
identity and their individuality, that they learn respect for themselves and for others. It 
is  in  the  family  that  cultural  and  moral  values  are  learnt.  Any  procedure  which 
undermines  the  unity  and  integrity  of  the  family  also  damages  the  fabric  of  society, 
because the institution of the family is the foundation on which society is built. 
The Essential Meaning of Human Sexuality 
Human  sexuality  is  designed  in  such  a  way  that  the  coming  together  of  man  and 
woman  as  one  flesh  is  both  an  expression  of  intimacy  and  self­giving  and  the 
privileged context in which new life begins. This is not simply a statement of religious 
belief.  It  is  evident  from  any  realistic  reflection  on  the  facts  of  biology,  physiology, 
and human psychology. 
It is arguable that the term reproduction is not the most appropriate term to describe 
what  happens    when  a  new  human  being  comes  into  existence.  The  concept  of 
reproduction captures well enough the biological dimension of human generation, but 
it is not really capable of expressing the mystery  of  how man and woman, through 
their  own  human  loving,  co­operate  with  the  creative  action  of  God.  An  alternative 
term,  which  may  better  express  this  personalistic  dimension  of  human  life­giving  is 
pro­creation. 
Technology  has  an  important  contribution  to  make  to  almost  every  area  of  modern 
medicine, including the treatment of infertility. There is a valid distinction to be made, 
however,  between    situations  in  which  technology  plays  a  supporting  role,  and 
situations  in  which  technology    becomes  dominant.  In  every  area  of  health­care, 
people express their frustration and discomfort when they experience the intrusiveness 
of technology. 
This  is  no  less  the  case  where  the  treatment  of  infertility  is  concerned.  The  more 
dominant  technology  becomes,  the  more  the  personalistic  dimension  of  human 
sexuality  tends  to  be  separated  from  the  act  of  life­giving,    and  the  more  easily  the 
creative act of God is obscured. We have to ask ourselves whether a procedure which

---

is  completely controlled,  which tends towards predictability,  and which  may also  be 
highly  selective,  is  a  true  expression  of  what  human  life­giving  is  about.  Is  the 
intrusiveness of technology too high a price to pay? 
Parents  are  naturally  proud  of  their  children;  anxious  about  their  children,  and 
sometimes disappointed in their children. In the final analysis, however, children are 
not  for their  parents.  Their  value  is  in  themselves,  and  in  their  vocation  as  the  sons 
and daughters of God who created them. There is a risk, in all our relationships, that 
we  seek  to  possess  the  one  we  love.  It  is  arguable  that  this  risk  is  increased  when 
technology  becomes  dominant,  because  the  child  who  is  born  has  been  carefully 
planned,  with  the  outlay  of  considerable  emotional  energy  and  economic  resources. 
What if the end result doesn’t measure up to our hopes and expectations? 
The desire for success, both professionally and on a human level, means that doctors 
and scientists are also liable to disappointment, although in a different way. Once they 
have  the  possibility  and  the  opportunity  to  intervene  in  human  reproduction,  there 
follows  a  natural  desire  to  improve  things.  In  all  of  this,  the  child  who  is  born  as  a 
result of technological intervention is no less worthy of love or respect than any other 
child. Nonetheless,  technology, often unawares, introduces into the act of life­giving 
elements which do not sit well with the dignity of the human person. 
Conscience 
In the matter of assisted human reproduction, as in all other  matters, each individual 
must  make  and  be  guided  by  a  judgement  of  conscience.  Conscience  is  sometimes 
taken  to  mean  personal  opinion,  as  opposed  to  an  official  institutional  position. 
Properly understood, however, conscience is a judgement: 
made about a particular situation, 
against the background of one’s own value system or vision of life, 
based on the best available knowledge of the facts. 
The capacity to know good from evil (or right from wrong) is a natural quality with 
which  all  normally  developed  human  beings  are  endowed.  It  does  not  depend 
specifically  on  religious  belief.  The  making  of  a  judgement  of  conscience  does, 
however,  presuppose  some  coherent  set  of  values,  or  vision  of  life.  In  the  case  of  a 
believer, religious faith will be an important element in that vision of life. 
In  so  far  as  the  quality  of  a  judgement  of  conscience  depends  on  the  level  of 
information  available,  healthcare  professionals  have  an  obligation,  as  part  of  their 
professional responsibility, to ensure that patients are fully informed, in terms which 
they  are  capable  of  understanding.  Couples  whose  infertility  is  treated  by  I.V.F.  are 
primarily  concerned  with  having  a  child.  To  that  extent  at  least,  it  can  be  said  that 
their  set of  values  is  oriented  in  favour of  life.  It  is  important  that  couples,  who  are 
candidates  for treatment, be  fully  informed  by the providers of the service, as to the 
implications and consequences of I.V.F., both for the embryo and for themselves. It is 
only in the light of such information that a fully free decision can be made about the 
treatment being proposed. 
While  law  is  one  of  the  elements  which  influence  the  judgement  of  conscience  of 
individual  members  of  society,  it  is  not the  ultimate  determinant  of  conscience.  It’s 
purpose is to ensure that the fundamental rights of some are not infringed upon by the

---

decisions of others. The right to freedom of conscience is a fundamental human right, 
and  is  not restricted  to  private  individuals.  Healthcare  professionals,  legislators,  and 
others who serve the public, have both a right and a duty to act in accordance with  the 
judgement of conscience. This  judgement  is rooted  in truth, not in expediency, or in 
the dynamic of supply and demand.

---

Chapter 2 
Assisted Human Reproduction ­ Current Practice 
A. 
Investigation for and Diagnosis of Infertility 
Infertility affects as many as one couple in six. viii[8]  The diagnosis of infertility involves 
the investigation of both partners. 
Possible causes of infertility include: 
§  Non­ovulation and ovulatory disfunction 
§  Inadequacy of sperm (low sperm­count, infection etc.) 
§  Tubal malfunction (due to previous inflammation, endometriosis, surgery etc.) 
§  Cervical hostility; anti­sperm antibodies etc. 
§  Psycho­sexual factors 
§  Unexplained (approx. 20%) 
In  modern  healthcare,  significant  emphasis  is  placed  on  prevention.  On­going 
research,  aimed  at  understanding  and  classifying  the  causes  of  infertility,  is  an 
essential element in the overall response to infertility. Such research makes it possible 
to identification strategies, or life­style changes, which  may reduce  infertility  levels, 
and eventually even eliminate certain types of infertility. 
B. 
Responding to Infertility 
Couples who are diagnosed as  infertile  may  be offered  help under  one of two broad 
headings, namely curative therapy, and circumventive therapy. Curative therapy seeks 
to  identify  and treat the root  cause of the infertility, thereby  making the couple once 
more fertile, and enabling them to conceive, without further intervention. 
Circumventive  therapy  assumes  that  it  will  not  be  possible  to  restore  the  couple’s 
fertility. Instead, the particular cause, which has been identified, is circumvented. The 
couple are enabled to have a child but, from a medical point of view, they remain an 
infertile couple. 
C. 
Curative Therapy 
1. 
NaProTechnology 
NaProTechnology is not so much a particular treatment, as an approach to treatment, 
which  incorporates  elements  of  fertility  awareness,  surgery,  and  drug  therapy.  The 
term    NaProTechnology  refers  to  the  use  of    Natural  Procreative  Technologies.  To 
quote one of the leading proponents of the approach: 
It  (NaProTechnology)  can  be  defined  as  a  science  which  devotes  its 
medical,  surgical  and  allied  health  energies  and  attention  to 
cooperating with the natural procreative methods and functions. When 
these mechanisms are working properly, NaProTechnology works co­ 
operatively  with  them.  When  these  mechanisms  are  functioning 
abnormally,  NaProTechnology  cooperates  with  the  procreative 
mechanisms  in  producing  a  form  of  treatment  which  corrects  the 
condition,  maintains  the  human  ecology  and  sustains  the  procreative

---

potential. ix[9] 
An essential element of NaProTechnology  is to identify the time of  fertility, using a 
variation of the ovulation method, CrM NFP, x[10]  so that couples whose fertility is low 
have the optimum chance of achieving a pregnancy. This is effective in treating both 
male  and  female  infertility.  Where  particular  defects  are  identified,  which  can  be 
treated by surgery or drug therapy, the aim of NaPro  is to do this without suppressing 
or destroying the procreative system or dynamic. 
2. 
Surgery 
Laser  laparoscope,  open  laser  surgery,  and  micro­surgery,  offer  significant 
possibilities  in  the  treatment  of  endemetriosis  and  associated  pelvic  adhesions. 
Proximal tubal occlusion is treatable by means of micro­surgery. An alternative is the 
recently  developed  technique  known  as  transcervical  balloon  tuboplasty,  which  has 
proved very promising, offering a success rate of 30% or more. 
3. 
Drug Therapy 
A  common  cause  of  infertility  in  women  is  a  disorder  of  ovulation.  Where  non­ 
ovulation  is  at  the  root  of  infertility,  drug  therapy  is  provided,  using  clomiphene 
citrate,  or  preparations  of  gonadotrophin,  which  stimulates  the  ovaries,  and  the 
woman  may  achieve  pregnancy    without  any  further  medical  intervention.  Hilgers 
comments  that  most  of  the  drugs  currently  available  have  limitations  as  well  as 
advantages. xi[11]  Clomiphene citrate, for example, although it induces ovulation, tends 
to inhibit cervical mucus. Medications such as Pergonal and Metrodin, which are used 
to  stimulate  ovulation,    are  associated  with  high  multiple  births.  Where  ovulation 
stimulation is being used, it is recommended that monitoring be carried out, to prevent 
hyperstimulation  of  the  ovaries,  which  may  lead  to  serious  complications.  Other 
ovulation­related  conditions,  which  are  treatable  by  means  of  drug  therapy  include 
sub­optimal luteal function, androgen excess, and hyperprolactanemia. 
Drug  therapy  is  also  used  very  successfully  to  treat  mucus  abnormalities.  The 
standard  medication  used  is  an  oral  estrogen,  which  must  be  administered  with 
Clomiphene Citrate, to ensure that ovulation is not inhibited. Effective alternatives to 
this  standard  treatment  include  Vitamin  B ,  Guaiafenesin  (which  is  an  expectorant), 
6
and ampicillin. xii[12] 
D. 
Circumventive Therapy 
Where  infertility  results  from  causes  other  than  tubal  malfunction,    disorder  of 
ovulation,  or low sperm count, it is common to suggest assisted reproduction therapy 
(ART). The methods currently in use include I.V.F. xiii[13] ,  I.C.S.I. xiv[14]  and I.U.I. xv[15] Some 
centres also use G.I.F.T, or ZIFT, xvi[16] but these are less common. 
1. 
In­Vitro Fertilisation (IVF) 
In­Vitro  Fertilisation  and  tubal  surgery  have  approximately  the  same  success  rate 
(25%),  but  couples  to  whom  IVF  is  suited  will  be  those  for  whom  tubal  surgery  is 
likely to be less successful. Drugs are used to suppress natural ovarian function, and 
then the ovary is stimulated by injections of gonadotrophin. 
The  ova  are  collected,  vaginally,  by  means  of  an  ultrasound­directed  probe,  and 
fertilised in the laboratory. Three embryos are placed in the uterine cavity. This is the

---

optimum  number,  providing  the  best  chance  of  pregnancy,  while  avoiding  the 
complications which might arise if larger numbers were used. In the UK the law limits 
to three the number of embryos which may be placed in the uterine cavity in any one 
cycle. Some units now prefer to use two, and achieve the same success rates as were 
gained  previously  using  three.  It  is  reported that,  following  successful  implantation, 
the  spontaneous  abortion  rate  is  not  increased.  In  approximately  75%  of  cases, 
however, successful implantation will not occur. 
The practice of using more than one embryo in each IVF cycle is generally accepted, 
three  being  the  number  normally  considered  to  be  safe  and  effective.  Where  three 
embryos  are  used,  the  success  rate  in  terms  of  pregnancies  achieved  may  be  up  to 
30%.  A  significant  proportion  of  these  are  twin  pregnancies.  In  terms  of  live  births, 
the  success  rate  is  of  the  order  of  15%  ­ 20%.  Some  sources  report  that the  success 
rate is not significantly less when frozen embryos are used. This obviously depends to 
some extent on the technology used. This is constantly being developed. 
The above figures, of course, refer to the success rate of the procedure. The embryo­ 
survival rate is significantly lower. Let us assume that three embryos are used, in each 
of one hundred IVF cycles, and that thirty pregnancies occur, of which one third are 
twin pregnancies.  This means that, of the three hundred embryos placed in the uterine 
cavity,  only  forty  (or  13%)  actually  survive  to  a  stage  at  which  pregnancy  can  be 
confirmed. xvii[17] 
An alternative to the above procedure is what is known as natural­cycle­I.V.F. As the 
name suggests, no drugs are used to stimulate the ovary. Ova are harvested at the time 
of  ovulation,  fertilised  in  vitro  using  the  husband’s  sperm,  and  then  placed  in  the 
uterine  cavity.  The  success  rate,  using  this  method  is  significantly  lower  (at  about 
10%), but this reflects a significantly higher rate of survival of the individual embryo. 
There  is  no  question  of  surplus  embryos  being  generated.  Natural  cycle  IVF  can  be 
very  tedious  and  unpredictable.  There  are,  however,  some  signs  that  it  may  be 
possible  in  the  future  to  mature  ova  in  vitro,  thus  making  the  process  less  time­ 
sensitive. 
In  Northern  Ireland,  as  in  Britain  and  other  jurisdictions,  surplus  fertilised  ova  are 
frozen xviii[18] , and may be used in subsequent cycles. With the consent of the biological 
parents,  the  law  allows  for    these  embryos  to  be  placed  in  the  womb  of  another 
woman,  or  to  be  used  for  research  purposes.  UK  law  provides  for  the  disposal  of 
unused embryos after a period of five years in storage. 
In some IVF units, it appears that the practice has developed of transferring  as many 
as five embryos to the uterus, and performing embryo reduction at a later stage. This 
process of “un­natural selection” obviously has serious ethical implications. 
In the Republic of Ireland, there is no law specifically governing I.V.F., but the Guide 
to Ethical  Conduct  and  Behaviour,  includes  a  requirement  that  “any  fertilised  ovum 
must  be  used  for  normal  implantation  and  must  not  be  deliberately  destroyed.” xix[19]  It 
had been publicly alleged, and never denied, prior to the promulgation of the current 
Guide that, in Ireland,  surplus embryos , while not being destroyed, were frequently 
placed in the cervix rather than in the uterine cavity.

---