Painting with Parkinson's: Art as Therapy A Resource Manual for Parkinson's Art Groups

ATKIN, A (2008) Painting with Parkinson’s: Art as Therapy, Unpublished. 
 
 
 
 
Painting with Parkinson’s: Art as Therapy 
A Resource Manual for Parkinson’s Art Groups 
 
“During each session I am able to relax and put all of my  
thoughts into expressions of color.”  Glenys 
 
 
 
 
© Atkin 2008 
Page 1 
 

---

 
FOREWORD 
 
Anne Atkin has been an active volunteer, public speaker, ambassador and librarian 
with Parkinson’s Victoria since 2006. 
 
Driven by her love of art, her own journey with Parkinson’s and a rich professional 
career in teaching, Anne began her first ‘Painting with Parkinson’s’ group in 2007. 
Committed to helping others experience the benefits of art, Anne now travels 
throughout Victoria to conduct art seminars for Parkinson’s support groups.  
 
Anne hopes to set up as many art groups as possible and has devoted many hours 
developing this booklet as a resource. This booklet contains advice, methods and 
techniques specifically designed to overcome Parkinson’s challenges to the creative 
process. 
 
Anne kindly offers her mentorship to anyone interested in starting an art group. 
Please contact Parkinson’s Victoria (ph) 03 9551 1122 to get in touch with Anne or 
for more information. 
 
 
CONTENTS 
 
1. Art as a therapy for Parkinson’s 
2. How does Painting with Parkinson’s help 
3. Pre‐drawing relaxation 
4. Beginning activity – The Power of the Doodle 
5. Preparation and materials 
6. Painting Ideas 
7. Activities Smorgasboard 
8. Awakenings 
9. Finishing a Session 
10.    Acknowledgements and Further Resources 
 
 
© Atkin 2008 
Page 2 
 

---

1. ART AS A THERAPY FOR PARKINSON’S 
 Art gives chronically ill people the chance to make choices and decisions so that they 
take back some control in their lives 
 Parkinson’s can often lead to social isolation and low self‐esteem due to difficulties 
with speech 
 Inability to move the facial muscles can make you look different to how you feel, but 
art allows you to express yourself 
 Learning new skills helps with self‐confidence and self‐esteem 
 Through planned activities, your creative ability can be encouraged to ‘kick in’ 
 Art allows you to use both sides of your brain (Drawing on the right side of the brain 
by Betty Edwards) 
 Art teaches you to see things around you differently 
 Lessons can be planned to allow people to choose to work independently or as part 
of a group 
 Art lets you express your feelings and moods 
 Art allows you to express yourself in a totally different way 
 
 
2. HOW DOES PAINTING WITH PARKINSON’S HELP? 
 
 When in the creative mode the brain is working subconsciously with low stress levels 
 Learning new skills helps to keep you active and helps to combat depression 
 There is improved mental health 
 There is evidence to suggest that Parkinson’s Disease actually enhances creativity 
rather than decrease it 
 Art activities help you to become physically and mentally relaxed 
 Research shows that physiological functions, such as heart rate, blood pressure and 
respiration slow when people are deeply involved in an activity they enjoy 
 Also making art provides an opportunity for someone to exercise their hands and 
their eyes, improve eye‐hand co‐ordination and stimulate neurological pathways 
from the brains to the hands. 
 Stress reduction is also of significant benefit as stress can intensify pain and other 
symptoms of disease 
 
“When participants arrive they sit at the tables with tea or coffee and chat. Usually there 
is laughter. After about 10 minutes it’s down to art. Each takes something from one of the 
many containers on the tables‐ a crayon, pastel, felt pen, charcoal pencil and so on. The 
music starts and with eyes closed quiet descends, some bodies sway in time, some don’t. It 
doesn’t matter because as the drawing implements move over the paper you can see 
people’s faces relaxing. Art as a therapy has started.”  (Nancy Tingey) 
© Atkin 2008 
Page 3 
 

---

3. PRE‐DRAWING RELAXATION 
 
“Listening to music and relaxing through breathing exercises and other forms of meditation 
help the nervous system to function properly. As tension is released, painting begins. 
Absorbed in the process, movements free up. One thing leads to another. Creative pursuits 
seem to defuse stressful situations.” (Nancy Tingey, 1998) 
Our group starts ‘officially at 9.30am but over the months this has changed slowly. Now 
most people arrive between 9.00 and 9.30am, grab a cup of tea or coffee, maybe a scone 
and have a chat with others as they arrive. This half hour has become a very important time 
for people to off‐load any problems, talk about whatever and from distance you hear the 
sound of chattering and more importantly, laughter. 
Then at 9.30 we are ready to set up and our brains are more receptive to what we are about 
to do. 
 We sit in a chair and let our bodies, thoughts and breathing slow down. Eyes are 
closed. 
 I talk them through listening to the sounds around them. 
 Then one by one you take a sound, put it into a box and let it sit to the side where 
it’s out of the way. 
 Do this till you can focus on just one thing – your breathing. 
 If an unpleasant thought enters, don’t panic; just look at, put it into a box, lock it and 
push it away. 
 Breathing slowly and deeply. 
 Raise your arms and point your fingers – just do the best you can 
 Roll your shoulders; do some shoulder shrugs and open your eyes. 
 
© Atkin 2008 
Page 4 
 

---

4. BEGINNING ACTIVITY 
You are ready for:   The Power of the doodle 
 
 Pick up any drawing implement and listen to the music (Peer Gynt’s Morning is a 
good one to start off with) 
 Close you eyes and move your pencil, crayon, pastel etc over the paper in time to the 
music 
 Listen to the music and use circular movements only 
 Eyes still closed, try to draw a simple object in your mind’s eye. See yourself drawing 
it without taking the pencil off the paper. Now you will do the same thing on paper 
but remember, it’s without lifting the pencil off the paper. Keep it simple e.g. trees, 
flowers 
 Close your eyes, listen to the music and feel yourself becoming part of it. Bodies may 
start to sway and the relaxation sets in fairly quickly. I tell them to open their eyes 
and continue doodling but now use other colors and see what develops.  
 Then I asked them to make the whole top of the table one big doodle. Loads of fun if 
done in felt pen and then  spray water over it – watch the colors start to spread 
 This is the art version of musical chairs ‐great fun! Everyone has a different type of 
art material eg, a green crayon, a purple oil pastel, a red felt pen, a yellow soft 
pastel, charcoal etc. As the music plays( one or two minutes to start off with) they 
draw anything they like but when the music stops they pass their drawing to the 
person beside them and continue their drawing, music stops, pass it on, start 
drawing etc until your drawing gets back to you. This produces lots of laughter. 
 
 
 
© Atkin 2008 
Page 5 
 

---

 Cover the whole table with one long sheet of paper and let everyone just 'doodle' on 
the 'tablecloth' in front of them. After a few minutes, tell them that they are to 
somehow 'join' their drawing to the drawing opposite them ‐ this activity is one you 
would do later when people are comfortable with each other and have more 
confidence. 
 Put up on the wall as big a piece of paper as you can and someone put a scribble or 
small pattern in the middle. When people are comfortable they can add to this initial 
mark anyway they want in any direction with any art material but it must be a 
continuous drawing – no starting elsewhere. When the sheet is full it is a rather 
attractive 'abstract' work. 
 Those who are able to stand and move around the table can do this‐ the others can 
watch. All facing one direction move around 
the table and with the pen in your left hand 
and as you move around, make a continuous 
line on the paper. Now stop; face the other 
way, put the pen in your right hand and do a 
continuous line again. 
 Finger painting ‐ mix up wallpaper paste and 
use only 3 colors ‐ red, blue and yellow. Mix 
the now fairly thick paste with each color (this 
gives it 'body') Each group member wears 
latex gloves and on a large piece of paper they 
have a large blob of the 3 colors. You will get 
lots of other colors being produced. When 
something looks good, put a piece of paper on 
the top and run a roller over it‐ makes a lovely 
print. 
“Anything  which  will  calm  down  the 
nervous  system  will  help  the  messages 
to flow smoothly from one set of dendrites to the next. If the 
‘lubricant’ dopamine is missing it is possible to compensate 
to  some  extent  by  introducing  the  body  to  stress‐free 
activities  which  do  not  agitate  the  nervous  system. 
Meditative processes work for sound scientific reasons,” 
(Nancy Tingey, 1996 Churchill Fellow) 
© Atkin 2008 
Page 6 
 

---

 
 
This session usually lasts approx 15min. Sometimes the results of these activities give people 
ideas for a piece of art for the rest of the session. 
 
 
 
5. PREPARATION AND MATERIALS 
 
A good idea for storage ‐  
 I bought two very large tubs on wheels ‐ one is for drawing materials and the other is 
for painting/wet material, 
 Have a smaller tub for paper. 
You will need: 
 Paper towelling ‐ lots 
 Latex gloves 
 Wet ones 
 Spray bottles of water ‐ try this yourself first and you will see how effective this is ‐ 
do an abstract/scibble pattern on cartridge paper using water based felt pens. Now 
spray water over the lot. You can let the colors run or blot them with paper 
towelling. 
 Lots of plastic containers of different sizes 
 One of those tall clothes drying stand ‐ use pegs to hang wet art work  
 A hair dryer – to dry a painting/drawing enough for more drawing to be added 
© Atkin 2008 
Page 7 
 

---

 
List of materials. 
 Oil pastels  
 Lumber crayons 
 Soft pastels 
 Acrylic paint ‐ chromacryl in 2litre bottles and just get the primary colors and white 
 Charcoal 
 Graphite pencils  8B to 8H 
 Thick water based felt pens 
 Brushes ‐ get more of the thick handles than thin for people who have trouble 
gripping 
 Good quality drawing cartridge paper A4 and A3 plus paper on rolls so you can get 
wall murals and group work   check out paper wholesalers 
 Food coloring/ and colored inks ‐ drip onto wet paper and let it run!  
This is a basic list and you will be amazed how much you can do with simple things. For 
example, lumber crayons ‐ draw a picture or do patterns with heavy coloring in but you 
don't cover every bit of paper because over the top you will brush on diluted paint which of 
course will not cover where the crayon has gone and you can get some great effects. 
I often set up an art activity nearby so that anyone who is unsure or lacking in confidence 
can have a go at something and it seems to get the creativity flowing. 
Last week we did marbling and it was great fun – instant results! 
Painting with Parkinson’s is not a formal art lesson. It is art as a therapy but if you find 
some people finding it hard to get it into perspective, then use this analogy. 
 
Exercise has become an important part of helping people with PD because it releases 
chemicals in the brain and this is thought to have some neuroprotective elements but doing 
exercise as a therapy doesn't mean you are training for the Olympics.  
Painting with Parkinson's will one day be an important part of helping people with PD 
because it releases chemicals in the brain and this is beneficial in the long term for 
relaxation and depression but doing art as a therapy does not mean you are training to be 
the next Picasso. 
 
Now, apart from the normal art supplies, try to build up collections of these things for 
activities such as collage, and printing. 
 
 Ice cream sticks 
 Textured materials eg. Corrugated cardboard, rough sandpaper 
 Material eg onion bags, hessian, velvet, the rippled carpet underlay 
 Old sterilized toothbrushes: for painting with and for spatter work 
 Wire: soft bendable stuff like florists wire to make shapes 
 Different types of paper: tissue, crepe 
 Sponge 
 Paper plates 
 Plastic plates, bowls: handy for painting 
© Atkin 2008 
Page 8 
 

---

6. PAINTING IDEAS 
 
If you give most people a paintbrush they will draw with it, not actually paint so try these 
ideas first. 
PS very messy! 
 I only put out on a paper plate 4 blobs of color – red, yellow, blue and white. Never 
black because it is not easy to use. If someone is determined to use black, tell them 
to add it last because it overpowers everything they will have done. 
 
Use large pieces of paper and paint with 
 A piece of sponge 
 Crumpled paper 
 Ice‐cream sticks 
 Cardboard with different edges cut along it 
 Using these will give wonderful texture and beautiful colors as the primary colors 
mix 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
 
Now, the toothbrushes! Do you remember doing spatter work at school as a child?  
Again, put paint on a plate. You can use anything for this but leaves are very effective. 
Put one large leaf on your paper. Dip your toothbrush into the paint (not too much) and 
either use your finder to flick the paint over the leaf or rub the toothbrush over the flywire. 
Now very carefully move the leaf into a new position, use a different colour and spatter 
again. 
© Atkin 2008 
Page 9 
 

---

7. ACTIVITIES SMORGASBOARD 
 
For most activities, remember wet on wet! 
If you have done finger‐painting as a warm up, you can print from it. 
(Keep a spray bottle of water nearby to keep the painting wet) 
 Just place a sheet of paper over the top and go over with a roller; peel off the top 
sheet and you have 2 pieces for the price of 1! 
 Smooth out the paint and using a stick or anything, draw a pattern in the wet paint 
and print from that. Or on top of the wet paint add an arrangement of leaves and 
print.  There is no such thing as failure in art – there is only “next time I’ll try this 
instead.” 
 Coil string that has been dipped in paint onto a sheet of paper. Another piece on top; 
use the roller and pull off top sheet – you never really know what you’ll get! 
 When printing from a finger painting, try rolling with different pressure – sometimes 
very soft or sometimes hard‐ you will get different results. 
 Draw on wet paper (paper must be cartridge at least for strength) with brightly 
colored chalks. 
 Draw on wet paper using thick water based felt pens. When it’s dry you can draw 
some more either using felt pens or anything else! It’s called mixed media and it is 
very effective. 
 Draw using a white crayon on white paper then paint over with diluted paint. 
 Printing is a great way to have wonderful surprises‐ lift the paper off and underneath 
will always be something unexpected. Just because you have stuck down different 
textures onto cardboard and the spread paint over it doesn’t mean that it will work 
out the way you expect ‐ it could be better! 
 Remember – keep spray bottles on hand because working on wet paper gives 
wonderful results but more importantly, it makes using certain media easier to use. 
 Pigmented inks dripped onto wet paper using eye droppers can give the most 
beautiful colors and patterns. It is a great way to help someone overcome a hand 
freezing – just follow the drips! 
 Printing activities are wonderful because of the surprise element; have a collection 
of materials with textures on hand eg, corrugated cardboard, onion bags, hessian, 
bits and pieces of differently shaped anything! Arrange them and glue onto a piece 
of thick cardboard or ply, let dry, add paint, paper on top, roll over carefully and peel 
off paper.  
I find that the rest of the group watches to see what is produced and it is a very 
happy sharing time too. 
 Have a blow dryer on hand to dry a drip painting as done above, and then you can 
use a different media on top. Eg. Outlining with felt pens as you see shapes within 
shapes. 
 Drawing on wet paper with soft pastels 
 Marbling – gives beautiful swirls of color instantly 
 Fluro paint on black paper 
 Water‐based oil paints‐ no need to use turpentine 
 
 
© Atkin 2008 
Page 10 
 

---